Стиль рококо стал блестящим завершением стиля барокко. В наследство от предыдущего столетия XVIII век получает особое эстетическое сознание, в котором высокоразвитый художественный вкус становится важнее многих других человеческих качеств. Вкус предполагал умение не только отличить прекрасное и знать, как его воссоздать, но и умение глубоко наслаждаться творением. Если для барокко необходима вся гамма эмоций — от радости до трагедии, то для наслаждающихся рококо — лишь изысканно тонких, изящных.
«Изящный» — ключевое слово данной эпохи. Именно тогда наблюдается уход от жизни в мир фантазии, театрализованной игры, мифических и пасторальных сюжетов с обязательным налётом эротизма. Поэтому даже у выдающихся мастеров изделия хотя и декоративны, грациозны, но несколько поверхностны.
Не случайно именно в эту эпоху приходит мода на «китайщину» или шинуазри (chinoiserie). В интерьерах появляются передвижные ширмы, зрительно изменяющие пространство; гобелены с изображениями цветов, пагод, людей в китайской одежде; знаменитый китайский фарфор, изысканные орхидеи, тонкоствольные деревья, аквариумные рыбки, а также изящная лакированная мебель китайских мастеров, будто созданная для рококо.
Вдохновителем стиля рококо стал итальянец Ж. О. Месонье, в произведениях которого впервые появляются причудливые ассиметричные формы, в частности — мотив капризно изогнутой раковины (rocaile — откуда и франц. rococo).
Хотя этот стиль называют «стилем Людовика XV», но, в отличие, от барокко он не был чисто придворным искусством. Большинство построек рококо — это частные дома французской знати и загородные дворцы. Комнаты в них не располагались анфиладой (как в XVII в.), а образовывали ассиметричные композиции. В центре обычно располагался парадный зал (салон). Углы комнат закругляются, все стены украшаются резными панелями, позолоченными орнаментами и зеркалами, которые словно расширяют пространство, придавая ему неопределённость. Комнаты становятся поменьше и пониже, создавая атмосферу интимности, характерную для будуаров.
Оформление салонов и будуаров слегка перенасыщено предметами в отличие от более сдержанной эпохи барокко.
В колорите преобладают нежные пастельные тона. Наиболее популярные цветовые сочетания — белое в с голубым, зелёным или розовым и непременное золото.
Именно в эпоху рококо впервые возникает представление об интерьере, как целостном ансамбле: стилевом единстве здания, декора стен и потолков, мебели и т.д. И никогда ранее интерьер так точно не соответствовал характеру жизненного уклада. Все предметы интерьера изготовлены с большим вниманием к комфорту и мелочам жизни.
В светских домах мебель стала расставляться определёнными группками (обычно — стол, диван и несколько стульев), создавая этакие «центры тяготения» для собравшегося общества.
Для форм мебели рококо характерен полный отказ от автономности отдельных элементов конструкций (архитектоничности), симметрии и прямых линий. Главным становится стремление растворить детали в общем объёме предметов. Недаром мебель рококо кажется будто бы отлитой из одной пластичной массы.
В декоративном убранстве мебели стиля рококо резьба по дереву занимает очень скромное место. Её заменяют бронзовые накладки, преимущество которых ещё и в том, что ими удобно обрабатывать уже готовые, отшлифованные и отполированные поверхности предметов. Иногда вместо фанеровки вся поверхность предметов обрабатывалась цветными лаками и тоже декорировалась накладками или золочёной резьбой.
Беззаботная жизнь светских салонов была сосредоточена вокруг женщины, и капризы великосветских жеманниц (особенно фавориток короля) задают основной тон: изящно-декоративный и легкомысленный. Появляются чисто женские предметы мебели. Это и стоящий на высоких ножках секретер с наклонно расположенной откидной доской и множеством потайных отделений; картоньерка (шкафчик для бумаг); туалет с откидным зеркалом и разнообразные тумбочки.
Секретер, по сути дела, представлял собой практичную комбинацию комода, письменного стола и кабинета. Потайные ящички секретеров обычно заполнялись различной эпистолярной и мемуарной продукцией, весьма распространённой в это время «грёз, мечтаний и интриг».
Именно секретеры и коммоды с двумя ящиками (кстати, commode по франц. — «удобный») — основной вид корпусной мебели в то время.
Главный же мотив комнаты рококо — безусловно камин: невысокий, покрытый мраморной плитой и заставленный канделябрами, часами, фарфоровыми «безделушками» и прочими украшениями. Над ним обычно вешалось зеркало в роскошной раме.
В мебели для сидения также рождаются новые формы: канапе (диван в форме нескольких соединённых кресел), шезлонг, бертер (глубокое кресло). В формах диванов и кресел учитываются и особенности пышной женской одежды. Мебель теперь старается быть не только репрезентативной, но и комфортной.
Говоря о мебели для сиденья вообще и эпохи рококо в частности, нельзя не упомянуть имя Томаса Чиппендейла (1718-1779). Чиппендейл вначале был резчиком по дереву; увлекшись около 1735 года мебельным делом, он скоро становится ведущим мебельщиком эпохи, прославившись и как мастер-практик, и как автор многочисленных проектов мебели.
